The corrosion resistance of stainless steel depends on chromium, but because chromium is one of the components of steel, protection methods vary. When the addition of chromium reaches 10.5 percent , the atmospheric corrosion resistance of the steel increases significantly, but when the chromium content is very high, although the corrosion resistance can still be enhanced, it is not very large. The reason is that alloying steel with chromium changes the type of surface oxide to a surface oxide similar to that formed on pure chromium metal. This tightly adhered chromium-rich oxide protects the surface from further oxidation. This oxide layer is so thin that the natural luster of the steel surface can be seen through it, giving stainless steel a unique finish. Moreover, if the surface layer is damaged, the exposed steel surface will react with the atmosphere to repair itself, re-form this "passivation film", and continue to play a protective role.
Oleh itu, keluli tahan karat mempunyai ciri yang sama, iaitu kandungan kromium melebihi 10.5 peratus.
Istilah keluli tahan karat tidak hanya merujuk kepada satu jenis keluli tahan karat, setiap jenis keluli tahan karat mempunyai prestasi yang baik dalam kawasan aplikasinya yang khusus. Kunci kejayaan adalah memahami tujuan terlebih dahulu, dan kemudian memilih gred keluli yang betul. Pada masa ini, biasanya terdapat hanya enam gred keluli yang berkaitan dengan bidang aplikasi pembinaan bangunan. Kesemuanya mengandungi 17-22 peratus kromium, dan gred yang lebih baik juga mengandungi nikel. Penambahan molibdenum boleh meningkatkan lagi rintangan kakisan atmosfera, seperti rintangan kepada atmosfera yang mengandungi klorida.
